[indent] С годами жизнь становится сложнее: больше дел, ответственности, беззаботность уходит куда-то в прошлое - и вот ты уже почти не помнишь, как когда-то ребенком веселился и играл в прятки или догонялки в компании лучших друзей. Почти не вспоминаешь ребенка, которым был когда-то, пока однажды не приходит сообщение на телефон от лучшей подруги детства: "я в отеле, бери пижаму и мороженое". И вот ты уже летишь навстречу прекрасному вечеру, разговорам и обнимашкам с подругой. Правда потом оказывается, что одного мороженого уже недостаточно, а желательно выпить винца и закусить чем-нибудь вкусным.
[indent] Лоренца открыла ей дверь с широкой, но чуть вымученной улыбкой, однако было понятно, что подруга искренне рада ее видеть. Фредди крепко обняла брюнетку, протискиваясь в номер. В детстве они частенько играли в этом отеле: мест, где спрятаться, было множество. Сейчас номера казались гораздо меньше и уютнее, сложно было представить призрака, живущего в этих стенах, чем они частенько занимались лет в 12. Помнится, даже вызывали пиковую даму, глядя в покрытое ржавчиной зеркало. Фредди тогда жутко струсила и не смогла произнесли нужное заклинание в третий раз. Лори потом еще долго над ней подтрунивала.
[indent] Сейчас они виделись не так часто. Нэш еще давно уехала в большой город, периодически кидая подруге фотографии своей новой жизни. Нолан была рада за нее, искренне, хотя и не понимала, чего именно подруге не хватало здесь. Сама Фредди обожала Ситку, ее маленькие улочки, холод, который кусает за нос. Когда рано темнеет, а ты приходишь домой и зажигаешь свечи. Здесь жизнь текла тихо и размеренно, тебе некуда было торопиться, не из-за чего было нервничать.
[indent] -А вот и я, - говорит Фредди, заваливаясь в номер. -Пижама на месте, мороженое скорее всего уже растаяло, а все мое существо мечтает о бокале холодного вина, - она оглядывается вокруг, но не видит ничего, похожего на алкоголь. В холодильнике только пара мини-бутылочек с виски и абсентом. -Только не говори, что собралась поить меня этим, - бутылки позвякивают в ее руках, однако даже этот задорный звук не может скрыть тот факт, что такое они не пьют. По крайней мере Фредди.
[indent] -Нам определенно нужно вино, - говорит девушка, плюхаясь на кровать, - иначе на трезвую голову ты мне не выдашь свои приключения в большом городе, а я уже очень давно хочу узнать все подробности.
[indent] Раньше у них никогда не было секретов друг от друга, но с тех пор, как Лоренца уехала, все изменилось. Даже за текстом сообщений, даже за красивой картинкой Фредерика чувствовала что-то неладное. Все было какое-то ненастоящее, вымученное, тщательно подготовленное и приправленное, чтобы не вызывать никаких подозрений, но вызывало еще больше. Обратно Нэш вернулась потухшей копией себя. Да что там говорить - Фредди узнала только через несколько недель, что подруга в Ситке, хотя, разумеется, ждала ее на похоронах старших Нэш, но подруга не приехала. Что-то определенно произошло, и Нолан хотела узнать, что именно.
[indent] -Помнишь, как ты напялила на себя простыню и напугала Джереми Скотта, который постоянно меня донимал? Помню его лицо и как быстро он убегал, когда ты выскочила из шкафа, - фыркает от смеха Фредерика. Да, такая была ее подруга - более смелая, более безбашенная, девушка, готовая всегда прийти на помощь и заступиться. Нолан была благодарная ей за все, и сейчас чувствовала, что следует вернуть должок и помочь подруге, с которой определенно что-то было не так.

[indent] Работой в придорожном мотеле родители должны пугать нерадивых детей. Не будешь хорошо учиться? Будешь, как вот эта тётя, работать на стойке, выдавать ключи и ругаться с очередной Карен о том, что кондиционер в комнате плохо охлаждает, а вода в ванной слишком горячая.

[indent] Лиз удрученно взглянула на часы, висевшие над входной дверью. Ещё два часа и можно будет уйти в небольшую коморку за стойкой. К старому телевизору, просаженному чьей-то задницей креслу и бокалу чего покрепче. Под звуки мыльной оперы по кабельному можно будет напиться до того состояния, когда твои проблемы покажутся чем-то совсем незначительным.

[indent] Выпить хотелось уже сейчас. Покачав в руке связку ключей и найдя самый маленький, тот, что подходил к большому навесному замку на холодильнике, Лизи напряженно прикусила нижнюю губу. Голос в голове нашёптывал, что от одного глотка ничего не будет, зато реальность, пусть и ненадолго, наполниться цветом. Хотя стоит ли стараться ради вытертой ковровой дорожки на полу или противных обоев под джунгли на стенах?

[indent]Элизабет ненавидела это место до приступов головной боли и тошноты. Иногда ей хотелось вцепиться в чёртовы обои ногтями и медленно, с наслаждением содрать их, оставляя следы, словно диковинный монстр, обитающий под кроватью или уютно утроившийся во встроенном шкафу среди гор неопрятно разбросанной одежды. К слову, в её шкафу всегда царил идеальный порядок. Вещи были выглажены и сгрупированы по цветам. Психолог, к которому женщина ходила после смерти Элли, сказал, что так проявлялось её стремление к обретению, контролю. Даже стойка регистрации, прибывавшая в вечном творческом беспорядке, теперь была идеально организована. Буклеты с картой города и достопримечательностями в одной стороне, рекламки с местными службами доставки еды - в другой. Ручка, прикрепленная к столу тонкой цепочной, лежит под ровным углом в девяносто градусов. Идеально, отчего Лиз чувствует, как неприятный ком в желудке разрастается.

[indent] - Какого чёрта я здесь делаю? - Вопрос повисает в воздухе. На него некому ответить, кроме самой Лиз. Но всё же она ждёт. Чего? Мужа, который, как всегда, скажет, что делать Божественного откровения, а может голоса мёртвых родителей.

[indent] - Уж они-то точно знали, как жить, — фыркает женщина, потирая большим пальцем маленький серебристый ключ.

[indent] Иногда Лиз задавалась вопросом, ненавидит ли она само это место или людей, которые когда-то жили здесь. Тех, чьи образы до сих пор наполняли пространство дешевого мотеля на окраине богом забытого городка на Аляске. На самом деле отношения с родителями нельзя было объяснить одной лишь ненавистью. Слишком много всего там было намешано: от болезненного чувства безоговорочной любви, горькой обиды из-за сломанного детства до страха получить неодобрение или снова быть непринятой ими. Больше десятка лет назад, сбегая от этих разрушающих эмоций на другой конец страны, Лизи подумать не могла, что вновь вернётся в Ситку. Точнее, сбежит, поджав хвост и надеясь, что здесь её уж точно не найдут.

[indent] Желание выпить становится почти невыносимым. Одного глотка ей уже будет недостаточно, потому что женщина больше не хочет раскрасить серый мир. Она хочет забыть. Ощутить в теле неимоверную легкость, а в голове блаженную пустоту. Ни мыслей, ни чувств, лишь приятное забвение.

[indent] Трясущимися пальцами не сразу получается вставить ключ в замочную скважину. Оборот в право и замок с тихим щелчком, который в мёртвой тишине слышен особенно отчетливо, отрывается. Осталось вытащить дужку, и путь к алкоголю будет свободен. Элизабет медлит. Её взгляд случайно падает на зеркало, на поверхности которого, если присмотреться, можно заметить белесые разводы, оставленные дешевым средством для мойки с химозным запахом лимона. Женщина встречается взглядом со своим отражением. Свободный свитер, в котором она выглядит болезненно худой. Волосы, собранный в низкий хвост, из которого уже успела выбиться пара неопрятных прядей. Но пугает её не это, а собственные глаза, в которых Лиз успевает уловить отблеск жажды, охватившей её. Ситка, мотель, родители, муж - все это она, безусловно, ненавидит, но наибольшую ненависть Лиз испытывает именно к себе, по крайней мере, в этот самый момент.

[indent] Прижавшись лбом к холодной белой поверхности холодильника, закрыв глаза и погрузившись в спасительный сумрак собственного сознания, Элизабет застывает. И только её медленное размеренное дыхание нарушает тишину помещения.

[indent] Проходит минута, затем ещё одна, и женщина открывает глаза. Продолжая размеренно и глубоко дышать. Лиз в который раз наводит порядок на стойке. Перекладывает буклеты, поправляет ручку и книгу, в которую постояльцы вписывают свои данные. Стянув ярко-красную резинку, приглаживает растрепанные волосы пальцами, а затем снова старательно собирает их в хвост.

[indent] Когда в пристройку заглядывает Лоренца, Женщина уже спокойна и собрана.

[indent] - Работа есть работа, — отвечает она безразлично, а затем смотрит на младшую с легким прищуром. Во взгляде Лиз читается подозрение. Обычно сестрица не горит желанием помочь, а значит, скорее всего, ей что-то нужно.

[indent] - Фредди? - Спрашивает Элизабет, пытаясь вспомнить, с кем дружила младшая сестра. Разница в три года кажется небольшой, но в детстве эта целая пропасть, состоящая из разных интересов и, соответственно, круга общения.

[indent] - Эта та, которая плела любовные браслеты? - На ум приходят смутные воспоминания. Живя в Ситке, в которой редко что менялось, Лиз считала, что и само время здесь остановило свой ход. Осознание, что соседские дети, за которыми она присматривала в старшей школе, успели вырасти и, возможно, даже обзавестись собственной семьей, ударило под дых неожиданным осознанием того, как быстро летит время. Да посмотреть хотя бы на Лоренцу. Сестра давно перестала быть ребенком и превратилась в красивую молодую женщину. Лекция о вреде алкоголя в юном возрасте, готовая сорваться с губ, была мгновенно забыта.

[indent] - Боже, как я стара! - Зажмуриваясь, простонала Элизабет, а потом, покосившись на младшую, поинтересовалась: "Ты уверена, что вам хватит одной бутылки?"